Universitäten vermitteln vor allem theoretisches Wissen und legen besonderen Wert auf die Forschung. Universitäten bieten normalerweise viele unterschiedliche Fächer an. Einige von ihnen haben sich aber spezialisiert und nennen sich dann Technische Universität (TU) oder Pädagogische Hochschule (PH). Universitäten wie die Medizinische Hochschule Hannover oder die Deutsche Sporthochschule Köln konzentrieren sich sogar nur auf ein Fachgebiet.

Hochschulen für Angewandte Wissenschaften/Fachhochschulen („Universities of Applied Sciences“) haben einen praxisorientierten wissenschaftlichen Ansatz. Ihr Schwerpunkt liegt stärker auf der beruflichen Anwendung als auf der Theorie. Das Fächerangebot umfasst bestimmte Fachgebiete wie Technik, Wirtschaft, Sozialwesen oder Medien. In den Praxisphasen absolvieren die Studierenden Praktika, längere Projektphasen oder ganze Praxissemester, oft in Unternehmen.

Kunst- und Musikhochschulen bilden den künstlerischen Nachwuchs aus, also zum Beispiel in den Fächern Musik, Architektur, Kunst und Design. Voraussetzung für ein Studium ist ein besonderes Talent, das die Bewerber in einer Aufnahmeprüfung nachweisen müssen. Außergewöhnlich begabte Studierende können manchmal auch ohne Hochschulzugangsberechtigung ein Studium aufnehmen.

Ein duales Studium kombiniert ein Studium mit einer Berufsausbildung oder mit Praxisphasen in einem Unternehmen. Das kann eine interessante Perspektive für alle sein, die gerne praktisch lernen und schnell ins Berufsleben einsteigen wollen.

Für etwa 60 Prozent der Hochschulen kommen der Staat und die Länder auf, sie befinden sich also in staatlicher Trägerschaft. Die meisten Studierenden sind an solchen Hochschulen eingeschrieben und zahlen dort überwiegend keine Studiengebühren. Im Bundesland Baden-Württemberg allerdings gibt es Studiengebühren für Studierende aus Nicht-EU-Staaten.

Daneben gibt es Hochschulen, die staatlich anerkannt sind, aber als private Einrichtungen betrieben werden. Das gilt für etwa 30 Prozent der Hochschulen in Deutschland. Die meisten von ihnen sind Hochschulen für angewandte Wissenschaften/Fachhochschulen, die für ihre enge Anbindung an die Wirtschaft und die internationale Ausrichtung geschätzt werden. An einigen von ihnen erwarten Studierende aber hohe Studiengebühren.

Weitere 10 Prozent der Hochschulen werden von einer der Kirchen in Deutschland betrieben. Sie sind staatlich anerkannt und stehen oft auch Studierenden anderer Konfessionen offen. Meistens haben sie einen fachlichen Schwerpunkt – zum Beispiel in Theologie, Philosophie, Sozialarbeit oder Pädagogik.